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Feb 29, 2024

REMORQUEUR EMMÊLÉ DANS UN MYSTÈRE

Il existe trois théories expliquant pourquoi le remorqueur Thomas Hebert a soudainement coulé au large des côtes du New Jersey, avant l'aube du 7 mars 1993. Les enquêteurs pointent vers une trace écrite des dossiers de réparation et

Il existe trois théories expliquant pourquoi le remorqueur Thomas Hébert a soudainement coulé au large des côtes du New Jersey, avant l'aube du 7 mars 1993.

Les enquêteurs citent des traces écrites de dossiers de réparation et de preuves matérielles pour étayer leurs théories.

Mais la vérité sur les raisons pour lesquelles le remorqueur a coulé, entraînant cinq hommes à leur perte, reste un mystère – et peut-être un mystère qui ne sera jamais résolu.

Un enquêteur suppose qu'une direction défectueuse a provoqué un virage si soudain et si brusque du remorqueur qu'il a pris l'eau à l'arrière et a coulé. Un autre affirme que le remorqueur s'est dirigé lui-même dans un cercle plus grand au milieu de la nuit et a été dépassé, puis tiré vers l'arrière et vers le bas, par la barge de charbon qu'il remorquait de Newport News à Portland, dans le Maine.

Mais une troisième théorie, formulée par un groupe d'enquêteurs engagés par le cabinet d'avocats de la compagnie barge, continue de ronger les survivants, les proches des membres d'équipage décédés et d'autres. Le remorqueur de 89 pieds, disent ces experts, a été tiré sous les eaux froides de l'Atlantique lorsqu'un sous-marin juste sous la surface a accroché son câble de remorquage.

"Il s'est écrasé comme une pierre", a déclaré Brett Cooper, de Ruskin, en Floride, le second du remorqueur et l'un des deux survivants de la catastrophe. "Ma théorie est que le sous-marin l'a compris."

La SC Loveland Co., la société du New Jersey qui exploitait le remorqueur et possédait la barge, s'est entendue avec des familles demandant une compensation pour la perte des membres d'équipage en 1995. Mais l'ancien PDG de Loveland était d'accord avec Cooper. « L'expérience passée, les discussions avec les deux membres d'équipage survivants et la rapidité avec laquelle le Thomas Hébert a coulé indiquent qu'il s'agissait d'un sous-marin », a déclaré George Greaves à la Garde côtière.

Et le père de l'un des cinq membres d'équipage décédés jure qu'il était à bord du sous-marin même qui avait attrapé le câble le lendemain de son arrivée au chantier naval de Newport News pour ce qui était présenté comme des réparations de routine.

Le Thomas Hébert était un vieux remorqueur de sel. Construit en 1975, c'était un vétéran du trajet de quatre jours par barge à charbon vers le Maine, un voyage qu'il effectuait tous les huit à dix jours. Son capitaine, depuis 1986, était William E. « Sweet Willy » Landers, d'Elizabeth City, Caroline du Nord.

Le remorqueur faisait tourner trois équipages ; les six hommes naviguant avec Landers lors de cette remise des gaz étaient un groupe chevronné. "C'est l'équipage le plus expérimenté que nous avions sur le bateau", a déclaré Cooper.

Le 7 mars, le Thomas Hébert se trouvait à deux jours de Newport News, à l'avant d'un câble d'acier de 2 pouces d'épaisseur et de 1 200 pieds, remorquant une barge chargée de 8 500 tonnes de charbon. C'était une matinée fraîche, calme et éclairée par la lune. Le remorqueur se trouvait à environ 35 milles à l’est de la côte du New Jersey, se déplaçant à environ 5,5 nœuds.

L'équipage avait changé de responsabilités à minuit. Son compagnon George Coram, de Theodore, Alabama, qui devrait bientôt prendre sa retraite, a pris la montre de Landers et Cooper, qui étaient là depuis six heures. Coram était assisté par l'ingénieur adjoint Vincent Blanks Jr., du comté de Gloucester, et Mabuary « Sonny » Hatch, un matelot de pont de Del Rio, Tennessee. Cooper, Blanks et Hatch ont tiré la brise et ont regardé « Saturday Night Live ».

Landers et, plus tard, Cooper se retirèrent dans leurs chambres du deuxième étage, à quelques pas de la timonerie. Charles Landers, d'Elizabeth City, Caroline du Nord, l'ingénieur et frère de William, étaient également présents pour la nuit ; et James Westmoreland, matelot de pont et cuisinier, de Norfolk. Le remorqueur était en pilote automatique.

Peu après 3 heures du matin, Cooper a été réveillé par le bruit de livres et de fournitures glissant de l'étagère et heurtant le pont. Le remorqueur gîte sur tribord.

Il se précipita vers la timonerie ; personne n'était à la barre. Quelques secondes plus tard, il entendit William Landers hurler de désengager le remorqueur. Cooper, encore groggy après sa sieste, le fit, et la liste s'allège quelque peu. À un moment donné, se souvient-il, l'alarme de cale s'est déclenchée, ce qui signifie que le cours le plus bas du remorqueur avait pris au moins deux pieds d'eau.

Cooper avait un « mauvais pressentiment » dans son ventre ; il redescendit les marches et attrapa une combinaison de survie. Il se souvenait avoir entendu Coram crier du bas des marches : « Écartez-vous de mon chemin ! Il a ensuite pensé que Coram avait dû quitter la timonerie pour descendre prendre une tasse de café, ou peut-être pour vérifier le problème.